В то время как ведущими принципами экономической системы стали абстрактность, рациональность и деньги, в обществе процветали иррациональные импульсы, романтические настроения и фантазии. Волшебство, обман и иллюзия, скрыто присутствовавшие в коммерции, делали обычные вещи желанными, красивыми, вызывающими зависть и интригующими. Коридоры из железа и стекла, объединявшие в пассажи маленькие магазины, были первыми сооружениями, возведенными специально как центры потребления. Замкнутые пространства, в которых располагалось множество различных заведений, они являлись предшественниками торговых моллов XX века. В 1930-х годах Вальтер Беньямин назвал коммерческие пассажи, появившиеся в 1810-х годах В Лондоне, а в Париже чуть позже, прототипическими декорациями консюмеристского мира грез. В них, писал он, «товары развешены и рассованы в таком безграничном беспорядке, что кажутся картинами из самых бессвязных снов».

С течением времени грезы казались все менее бессвязными, над этим трудились все более искушенные и искусные имиджмейкеры. Фотографы, художники-оформители, промышленные дизайнеры, архитекторы и специалисты по свету — все они внесли вклад в создание пассажей, панорам, зимних садов, театров, водолечебниц, магазинов, станций, а также и всемирных выставок. Новые сооружения искажали действительность или же создавали альтернативные реальности. «Вся совокупность архитектуры XIX века — дом для грезящих наяву», — писал Беньямин. Он видел пищу для грез и в интерьерах среднего класса: массивные предметы, темные цвета и перегруженная украшениями мебель поздней Викторианской эпохи создавали эстетику избыточности, которая сама по себе провоцировала мечты.

Всемирные выставки, которые стали символами индустриальной эпохи, были преходящими памятниками новой материальной культуры. Хотя первая Всемирная выставка прошла в Лондоне в 1851 году, Париж перенял эту идею. Масштабные зрелища выставок, прошедших в Париже в 1855, 1867, 1889 и 1900 годах, стали выражением претензий французов, мечтающих сделать из своей столицы центр европейской цивилизации. Наполеон III поощрял подъем во французском индустриальном производстве, процветание промышленности отвлекало людей от политической диктатуры. Для этой цели использовались все виды спектаклей, развлечений и выставления напоказ; и даже после падения Второй империи в 1870 году связь между консюмеризмом и развлечениями во Франции была особо тесной.