Термин «полусвет» произошел из названия пьесы Александра Дюма-сына, которая впервые была поставлена в 1852 году. Он стал более известным после публикации романа «Дама с камелиями», в котором Дюма описывал свою связь с куртизанкой Мари Дюплесси. Роман получил признание во многих странах и вдохновил Верди на создание оперы «Травиата». Благодаря этим произведениям общество обратило внимание на существование социальной среды, родственной «Ярмарке тщеславия» Теккерея. Она состояла из богатых мужчин и деклассированных женщин, красивых и знаменитых. В глазах обычных людей разницы между полусветом и высшим светом почти не было, или, по крайней мере, эти два мира не были взаимоисключающими.

В каждом большом городе проститутки высшего класса обитали в самых модных районах, их «товары» и обещания наслаждений находились рядом с товарами и обещаниями магазинов. Придерживаясь «строгих принципов» современного города, они выглядели почти как леди, научившись искусству верховой езды, правильной речи и хорошим манерам.

Самые известные куртизанки Парижа были чем-то вроде нынешних звезд; некоторые из них приехали из-за границы: Кора Перл — из Англии, Джулия Баруччи — из Италии и Ла Паива (Тереза Лахман) — из России. Другие, например Адель Куртуа, Анна Дельон, Бланш д’Антиньи и Маргарит Белланже, которая в 1863 году стала любовницей Наполеона III, — были француженками скромного происхождения. Каждая из них привлекала мужчин обаянием, красотой и сексуальностью. Все они жили с мужчинами из разных стран, ведущими праздный образ жизни и пренебрегающими буржуазными устоями. Богатые посетители всемирных выставок проявляли такой повышенный интерес к этим женщинам, что братья Гонкур сетовали: Париж превратился в «бордель для иностранцев».