Привлечь к себе всеобщее внимание или повысить свой статус куртизанки могли в театре. Большую часть XIX века люди не видели значительной разницы между актрисой и проституткой. Те женщины, что были на виду у всех или представали в разных обличьях, оказывались вне рамок приличий. Актрисы были маргиналками, не занимавшими никакого особого места в социальной иерархии, но при этом очень заметными. Часто им платили так мало, что им приходилось искать финансовой поддержки у своих поклонников.
Однако не все куртизанки были актрисами, хотя некоторые и начинали так свою карьеру. Они использовали театр для утверждения своего социального статуса: выставляя себя напоказ в дорогих декорациях, например в элегантных ложах, они рекламировали свою доступность и сообщали о своей приблизительной рыночной стоимости. Обычные проститутки околачивались в барах, театральных коридорах или рядом на улице — подобная практика была распространена долгое время. Вплоть до 1890-х годов проститутки прогуливались у императорского театра на Лестер-сквер — недалеко от «порочного» лондонского района Сохо. В Париже зрители, купившие абонементы в Гранд-опера, после представления часто уезжали с танцовщицами; их перестали пускать за кулисы лишь в 1927 году.
Объекты желания, одаренные публичным вниманием, куртизанки обладали особой привлекательностью. Благодаря богатым покровителям эти женщины царили в сфере потребления, и в первую очередь это отражалось на их гардеробах. Так они становились законодательницами мод. Мэри Робинсон отмечала, что влияние иностранной моды — под которой она подразумевала французскую — в целом улучшило манеру англичанок одеваться и что естественная элегантность заменила «бессмысленные оборки пестрой мишуры».
В 1880-х годах она писала: «Женщины Англии в большом долгу у наших самых прославленных актрис, ведь те произвели революцию в одежде. Привыкшие в последние годы взирать на костюмы разных народов, которые грациозно показываются в наших театрах, знатные женщины, следующие за капризным идолом моды по всем лабиринтам высшего света, стремительно переняли то, что сочли выигрышным для красоты». Она вполне могла говорить о себе, ведь пресса уделяла большое внимание ее туалетам, а также ее красоте и — что было необычно для женщины ее рода занятий — ее уму.
Высказывания наподобие этого показывают, что женский гламур возникал в результате особых процессов, определивших индустриальную эпоху и современный город. Потребительская культура делала акцент на спектакль и выставление напоказ, поощряя коммерциализацию женственности. Возникли модели общения и передачи идей, касающихся внешности, платья и репрезентаций, которые не следовали принятой социальной иерархии, но наделяли выдающимся положением маргиналов. Развивались «моделирование себя» и в некоторых случаях «изобретение себя» — процессы, которые опирались на выбор одежды, косметики и т.п. Благодаря этим изменениям некоторые женщины могли теперь занять первостепенные роли; но при этом они должны были соответствовать определенным шаблонам, чтобы подчиняться требованиям общества, в котором главенствовали мужчины.
То, какое положение куртизанки занимали в светской жизни столиц, очень зависело от отношения к ним верхушки общества. Сексуальная распущенность, присущая знати в эпоху Регентства, уступила чопорности Викторианской эпохи. Во Франции же, наоборот, скромное, благопристойное царствование короля Луи-Филиппа в 1830-1848 годах — у него не было двора, и он даже прогуливался по улицам с королевой — сменилось безудержным гедонизмом Второй империи.
Таким образом, в то же самое время, когда куртизанок гнали из Лондона, их привечали в Париже. Режим Наполеона III, в котором большое значение играли деньги, удовольствие и развлечения, способствовал тому, что категория куртизанок — около сотни женщин — пользовалась необыкновенным успехом. Бесконечный круг увеселений в Париже повлиял на отношение высших слоев общества к наслаждению. Благодаря быстрым социальным и экономическим изменениям и составу элиты, в которую теперь входили буржуа-парвеню, примерно две дюжины проституток высшего пошиба вели самый расточительный и роскошный образ жизни.
