В конце XVIII и начале XIX века некоторые женщины, например своенравные герцогиня Джорджиана и Мэри Робинсон в Лондоне и Жозефина де Богарне и Полин Бонапарт в Париже, занимали неопределенное пространство между аристократическим обществом и миром моды и наслаждений.
Куртизанки — категория с довольно четкой идентичностью и социальной ролью — стали плодом новой сексуальной иерархии буржуазной эпохи. В больших городах начала XIX века главенствовали мужчины, и метрополисы развивались так, чтобы удовлетворять мужским потребностям и доставлять им наслаждения. Добропорядочные женщины не могли свободно разгуливать по улицам и не приветствовались в мужских клубах, магазинах, ресторанах. Их жизнь ограничивалась особыми мирами и теми заведениями, которые им дозволялось посещать. Их социальная роль проявлялась в частной сфере, где они определяли правила входа в высшее общество и управляли рынком женихов и невест.
Мужчины предпочитали жениться на румяных от смущения девственницах, которых им показывали на балах, проходивших под пристальным присмотром матрон, но для развлечений и утех они предпочитали компанию женщин свободных нравов. Проституция была обычной чертой каждого большого города, но расположение куртизанки так просто не покупалось. Холеные, во многом похожие на уважаемых светских дам, они играли роль леди в мире удовольствий. Они сами выбирали мужчин. Более того, они были людьми публичными и очень важными для шумихи и спешки современного метрополиса.
Куртизанки удовлетворяли потребности богатых людей и в сексуальном удовольствии, и в престиже. Их существование и появления на публике задавались двумя разными условиями: во-первых, мораль того времени позволяла разнузданность мужчинам и запрещала женщинам; во-вторых, отношение к деньгам определялось отказом аристократов ограничивать и контролировать себя. Эти особенности сохранялись и в индустриальную эпоху; взять, например, азартные игры: игорные дома процветали, потому что знать транжирила деньги, стремясь отличаться от банкиров и биржевиков. Их примеру следовали и некоторые буржуа, те, которые не могли не подражать аристократам.
Куртизанки были знамениты, хотя степень, до которой их принимало общество, значительно варьировалась. В Лондоне времен Регентства «женщины с сомнительной репутацией», или «распутницы», состязались за место в центре модного мира. В Викторианскую эпоху, напротив, они практически исчезли с городской сцены, так как проституция всех видов находилась за гранью дозволенного. В Париже во время Наполеона и Реставрации куртизанки процветали, во время Луи-Филиппа удерживали свое положение, а апогей их популярности пришелся на Вторую империю. Тогда как Великобритания в Викторианскую эпоху привечала добропорядочность, во Франции Наполеон III поощрял климат излишеств и возбуждения, который распространился и на сексуальную арену. Соблазнительность парижанок стала визитной карточкой города, ключевым показателем его легендарной «веселости».